Weihnachten ist die Zeit der Liebe, der Geborgenheit und der kleinen Wunder. Zumindest dann, wenn man nicht gerade in einem Dark-Romance-Roman von Alta Hensley gelandet ist. Denn in He Knows When You’re Awake treffen funkelnde Weihnachtslichter auf obsessive Begierde, romantische Wunschvorstellungen auf gefährliche Geheimnisse und ein vermeintlicher Traumprinz auf einen Mann, dessen Vorstellung von Liebe durchaus beunruhigende Züge trägt. Eine Kombination, die zunächst ungewöhnlich klingt, aber gerade deshalb ihren ganz eigenen Reiz entwickelt.
Mit He Knows When You’re Awake führt Alta Hensley ihre Naughty or Nice-Reihe fort, die mit He Sees You When You’re Sleeping ihren Anfang genommen hat. Der zweite Band erzählt eine eigenständige Liebesgeschichte, sodass man nicht zwingend mit dem Vorgänger vertraut sein muss.
Inhalt
Sloane ist eine talentierte Schmuckdesignerin, die davon träumt, endlich ihre eigene Kollektion auf den Markt zu bringen. Doch zwischen beruflichen Enttäuschungen, finanziellen Schwierigkeiten und den Erwartungen anderer scheint dieser Traum zunehmend unerreichbar. Als sich kurz vor Weihnachten eine unerwartete Gelegenheit ergibt, könnte sich ihr Leben allerdings grundlegend verändern.
Der zurückgezogen lebende Milliardär Cole Asher bietet ihr an, ihre kreative Arbeit finanziell zu unterstützen. Für ein persönliches Treffen lädt er Sloane in ein luxuriöses Schweizer Resort ein, wo sie feststellen muss, dass der geheimnisvolle Unternehmer ihr keineswegs vollkommen fremd ist. Sein Angebot klingt beinahe zu gut, um wahr zu sein: die Möglichkeit, ihre eigenen Entwürfe zu verwirklichen, ohne sich länger den Vorstellungen anderer unterordnen zu müssen. Allerdings ist seine Unterstützung an eine ungewöhnliche Bedingung geknüpft. Sloane soll vorübergehend in sein Penthouse in Manhattan ziehen, um dort an ihrer Kollektion zu arbeiten.
Was zunächst wie eine einmalige berufliche Chance erscheint, entwickelt sich zunehmend zu einer komplizierten Verbindung zwischen zwei Menschen, die weit mehr miteinander verbindet als ein geschäftliches Arrangement. Während Sloane sich von Coles geheimnisvoller Ausstrahlung angezogen fühlt, ahnt sie nicht, wie viel er bereits über sie weiß. Gleichzeitig werfen die Schatten seiner Vergangenheit und seine mächtigen Gegner Fragen auf, die sich nicht mit Geld oder luxuriösen Geschenken beantworten lassen.
Zwischen weihnachtlichem New York, wachsender Anziehung und gefährlichen Geheimnissen verschwimmen schließlich die Grenzen zwischen romantischer Aufmerksamkeit und besitzergreifender Obsession.
Atmosphäre
Alta Hensley setzt in He Knows When You’re Awake auf einen direkten, modernen und ausgesprochen zugänglichen Schreibstil, der vor allem von seiner Dynamik lebt. Statt sich lange mit ausschweifenden Beschreibungen aufzuhalten, konzentriert sich die Erzählung auf die Figuren, ihre gegenseitige Anziehung und die zunehmend komplizierte Beziehung zwischen Sloane und Cole. Dadurch entsteht ein angenehmer Lesefluss, der besonders gut zu einer Geschichte passt, die weniger durch komplexe Weltentwürfe als durch emotionale Spannung und erotische Intensität überzeugen möchte.
Die wechselnden Perspektiven der beiden Hauptfiguren verleihen der Handlung einen zusätzlichen Reiz. Während Sloanes Sichtweise von beruflichen Hoffnungen, Unsicherheit und wachsender Faszination geprägt ist, eröffnet Coles Perspektive Einblicke in seine deutlich dunkleren Beweggründe. Gerade dieser Wissensvorsprung sorgt für Spannung, weil man als lesende Person bestimmte Situationen vollkommen anders einordnet als Sloane selbst. Was für sie zunächst wie eine außergewöhnliche Aufmerksamkeit erscheint, bekommt durch Coles Gedanken eine wesentlich beunruhigendere Bedeutung.
Besonders gelungen ist die atmosphärische Verbindung zwischen luxuriöser Weihnachtsromantik und unterschwelliger Bedrohung. Die festlich geschmückten Straßen Manhattans, funkelnde Lichter, winterliche Unternehmungen und die abgeschirmte Welt eines wohlhabenden Unternehmers bilden eine Kulisse, die beinahe märchenhaft wirkt. Gleichzeitig liegt über dieser scheinbaren Perfektion ein Gefühl von Kontrolle, das sich nie vollständig abschütteln lässt. Cole ist schließlich kein gewöhnlicher romantischer Held, sondern ein Mann, der es gewohnt ist, Situationen nach seinen Vorstellungen zu gestalten.
Interessanterweise wirkt die Geschichte trotz ihrer düsteren Grundidee über weite Strecken überraschend verspielt. Zwischen den intensiveren Szenen finden sich humorvolle und beinahe niedliche Momente, die einen deutlichen Kontrast zur Stalker-Thematik bilden. Gerade diese Mischung macht den Roman unterhaltsam, nimmt ihm allerdings gelegentlich auch einen Teil seiner bedrohlichen Wirkung. Wer eine durchgehend beklemmende Dark Romance erwartet, dürfte deshalb überrascht sein, wie häufig sich die Handlung eher wie eine leidenschaftliche Weihnachtsromanze mit moralisch fragwürdigem Protagonisten anfühlt.
Auch das Erzähltempo bleibt überwiegend hoch. Die Entwicklung der Beziehung nimmt vergleichsweise viel Raum ein, während die äußeren Konflikte zunächst eher im Hintergrund bleiben. Gegen Ende verschiebt sich der Schwerpunkt stärker in Richtung Romantic Suspense. Diese Veränderung bringt zusätzliche Dynamik, wirkt stellenweise jedoch etwas abrupt. Insgesamt entsteht eine atmosphärisch reizvolle Mischung aus winterlicher Gemütlichkeit, sinnlicher Spannung und gefährlicher Obsession, deren unterschiedliche Bestandteile nicht immer vollkommen harmonisch ineinandergreifen.
Die größte Stärke des Romans liegt für mich eindeutig in seiner ungewöhnlichen Kombination aus Weihnachtsromantik und Dark Romance. Alta Hensley gelingt es, zwei auf den ersten Blick widersprüchliche Stimmungen miteinander zu verbinden und daraus eine Geschichte zu entwickeln, die sich angenehm von klassischen Weihnachtsbüchern unterscheidet. Besonders die winterliche Kulisse und Coles obsessive Persönlichkeit sorgen dafür, dass die Handlung trotz einiger vertrauter Genremechanismen einen gewissen Wiedererkennungswert besitzt.
Positiv hervorzuheben ist außerdem Sloanes beruflicher Hintergrund. Ihre Leidenschaft für außergewöhnliches Schmuckdesign verleiht ihr eine eigene Identität, die über ihre Rolle als romantische Hauptfigur hinausgeht. Dass sie sich kreativ verwirklichen möchte und dafür bereit ist, Risiken einzugehen, macht ihre Ausgangssituation nachvollziehbar. Auch die erotische Spannung zwischen den Protagonisten ist ein wesentlicher Bestandteil der Geschichte und wird entsprechend selbstbewusst inszeniert.
Allerdings offenbaren sich gerade bei der Figurenentwicklung einige Schwächen. Die Beziehung zwischen Sloane und Cole entwickelt sich teilweise so schnell, dass die emotionale Tiefe nicht immer mit der körperlichen Anziehung Schritt halten kann. Besonders Coles kontrollierendes Verhalten hätte durchaus Raum für eine intensivere psychologische Auseinandersetzung geboten. Stattdessen werden problematische Aspekte seiner Persönlichkeit gelegentlich durch romantische Gesten und seine beinahe grenzenlosen finanziellen Möglichkeiten überlagert.
Auch der äußere Konflikt bleibt gegenüber der Liebesgeschichte vergleichsweise wenig ausgearbeitet. Die Bedrohung durch Coles Gegner sorgt zwar für zusätzliche Spannung, erreicht aber nicht immer die Intensität, die ihre Ausgangslage vermuten lässt. Dadurch wirkt der Roman stellenweise stärker auf einzelne wirkungsvolle Szenen als auf eine durchgehend tiefgründige Handlung ausgerichtet.
Mein Eindruck
Was mir an He Knows When You’re Awake besonders gefällt, ist die Tatsache, dass Alta Hensley die Weihnachtszeit nicht ausschließlich als Kulisse für eine harmonische Liebesgeschichte verwendet. Stattdessen entsteht eine eigentümliche Mischung aus festlicher Gemütlichkeit und unterschwelliger Gefahr. Gerade diese Gegensätze machen den Reiz des Romans aus. Einerseits möchte man sich von der winterlichen Atmosphäre einfangen lassen, andererseits bleibt ständig das Bewusstsein, dass hinter Coles scheinbar perfekten Gesten eine durchaus problematische Obsession steckt.
Sloane ist dabei eine Protagonistin, deren berufliche Ambitionen ich wesentlich interessanter finde als manche ihrer romantischen Entscheidungen. Ihre Begeisterung für das Schmuckdesign und ihr Wunsch nach kreativer Unabhängigkeit verleihen ihr Persönlichkeit. Gleichzeitig hätte ich mir gewünscht, dass sie Coles Verhalten häufiger und konsequenter hinterfragt.
Cole wiederum verkörpert ziemlich genau jenen moralisch grauen Charaktertyp, der für Dark Romance so charakteristisch ist. Seine intensive Aufmerksamkeit kann innerhalb der Fiktion faszinierend wirken, ohne deshalb in irgendeiner Weise als gesundes Beziehungsideal durchzugehen. Gerade diese Ambivalenz hätte für meinen Geschmack allerdings noch stärker herausgearbeitet werden können.
Am meisten überzeugt mich letztlich die Atmosphäre: die Vorstellung eines weihnachtlichen New Yorks, luxuriöser Rückzugsorte und einer Liebesgeschichte, die zwischen romantischer Fantasie und bedrohlicher Realität schwankt. Weniger überzeugen mich die gelegentlich oberflächliche emotionale Entwicklung und die Tatsache, dass manche Konflikte schneller aufgelöst werden, als ich es mir gewünscht hätte.
Trotzdem bleibt der Roman eine kurzweilige, stellenweise überraschend charmante Lektüre, die vor allem dann funktioniert, wenn man sich bewusst auf ihre überzeichneten Genremerkmale einlässt.
Mit He Knows When You’re Awake liefert Alta Hensley eine unterhaltsame Dark Christmas Romance, die ihre größten Stärken in der ungewöhnlichen Atmosphäre, der intensiven körperlichen Anziehung und ihrem moralisch fragwürdigen männlichen Protagonisten findet. Die Kombination aus festlicher Weihnachtsstimmung, luxuriösem Setting und obsessiver Liebe verleiht der Geschichte einen besonderen Reiz und macht sie zu einer interessanten Alternative zu klassischen Weihnachtsromanzen.
Allerdings gelingt es dem Roman nicht durchgehend, das Potenzial seiner Ausgangssituation auszuschöpfen. Insbesondere die psychologische Tiefe der Figuren, die Entwicklung ihrer Beziehung und die Ausarbeitung des äußeren Konflikts hätten mehr Aufmerksamkeit verdient. Die dunkleren Themen bleiben teilweise hinter der romantischen Inszenierung zurück, sodass die Geschichte weniger verstörend ausfällt, als ihre Grundidee zunächst vermuten lässt.
Dennoch überzeugt das Buch mit einem flüssigen Erzählstil, einer gelungenen winterlichen Kulisse und einer ordentlichen Portion Spice.
Bewertung: 3 von 5 Sternen
Wer komplexe Charakterstudien oder eine besonders düstere, psychologisch anspruchsvolle Dark Romance erwartet, könnte enttäuscht werden. Wer hingegen eine leidenschaftliche, leicht überzeichnete Weihnachtsgeschichte mit Stalker-Trope, luxuriösem Setting und einem besitzergreifenden Love Interest sucht, dürfte hier durchaus auf seine Kosten kommen.